Campo stellare nell'alone della galassia di Andromede - Immagine di campo profondo nell'alone della galassia...

Campo stellare nell'alone della galassia di Andromede - Immagine di campo profondo nell'alone della galassia di Andromeda - Campo profondo nell'alone della galassia di Andromede ottenuto dal telescopio spaziale Hubble nel 2003. 300.000 stelle e migliaia di galassie di sfondo sono visibili. Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble (HST) della Nasa hanno misurato in modo affidabile l'età dell'alone sferico delle stelle che circondano la vicina galassia di Andromeda (M31). Con loro sorpresa, hanno scoperto che circa un terzo delle stelle nell'alone di Andromeda si sono formate solo 6-8 miliardi di anni fa. Questo è ben lontano dagli 11 - 13 miliardi di anni di età delle stelle nell'aureola della Via Lattea. Perché la differenza nelle età dell'aureola? A quanto pare, l'M31 deve aver attraversato una grande «fusione aziendale» con un'altra grande galassia, o una serie di fusioni con galassie più piccole, miliardi di anni fa. Gli astronomi non sanno ancora dire se si tratta di un evento tumultuoso o di un'acquisizione più continua di galassie più piccole. Le stelle più giovani scoperte nell'alone di Andromeda sono più ricche di elementi più pesanti delle stelle nell'alone della nostra Via Lattea, o nella maggior parte delle piccole galassie nane che circondano la Via Lattea. In effetti, il livello di arricchimento chimico osservato in queste stelle più giovani è caratteristico di galassie relativamente massicce, contenenti almeno un miliardo di stelle. Questo suggerisce tre possibilità: (1) Le collisioni hanno distrutto il giovane disco di M31 e hanno disperso molte delle sue stelle nell'alone; (2) una singola collisione ha distrutto una galassia invasore relativamente massiccia e ha disperso le sue stelle e alcune delle stelle disco di Andromeda nell'alone; e/o (3) molte stelle formate durante il collisione stessa. Gli astronomi dicono che ci vorranno osservazioni più dettagliate per svelare la storia di acquisizione di questi primi eventi cataclismatici. Situata a soli 2,5 milioni di luce - anni di distanza, la magnifica galassia di Andromeda, visibile come un mandrino di luce a occhio nudo nel cielo autunnale è stata a lungo considerata una gemella vicina al nostro