China: Clepsydra or water clock from Mancheng Tomb 1, 2nd century a.C., Hebei Provincial Museum,...

Un orologio ad acqua o clepsydra (greco) è un segnatempo in cui il tempo è misurato mediante il flusso regolato del liquido in (tipo di afflusso) o in uscita da (tipo di deflusso) una nave in cui viene quindi misurata la quantità. Gli orologi ad acqua, insieme alle meridiane, sono probabilmente i più antichi strumenti di misurazione del tempo, con le uniche eccezioni sono lo gnomone verticale e il conteggio dei giorni. Non si sa dove e quando furono inventati per la prima volta, e data la loro grande antichità potrebbe mai essere. Il deflusso a forma di ciotola è la forma più semplice di un orologio ad acqua ed è noto per essere esistito in Babilonia e in Egitto intorno al XVI secolo a.C. Altre regioni del mondo, tra cui India e Cina, hanno anche le prime testimonianze di orologi ad acqua, ma le prime date sono meno certe. Alcuni autori, tuttavia, sostengono che gli orologi ad acqua sono apparsi in Cina già nel 4000 a.C.