L'arte greca affonda le sue radici nelle civiltà del mondo Egeo, un tempo conosciute principalmente attraverso i poemi omerici, resoconti orali messi per iscritto intorno al 750 a.C.
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Gli albori artistici dell'antichità greca risalgono a molto tempo fa. Figurine di pietra delle Cicladi del Neolitico, i raffinati affreschi con le preziose arti del palazzo di Cnosso della civiltà minoica (3500 - 1450 a.C.) o le possenti architetture dei recinti ciclopici del periodo miceneo (1600 - 1100 a.C.) segnarono le prime pietre miliari dell'arte della Grecia antica.
Il mondo greco, nonostante la diversità delle sue culture ed organizzato prima in colonie e poi in città in tutto il bacino del Mediterraneo, era legato da un linguaggio artistico comune, una comune koiné, che si evolse attraverso tempi e regioni. Possiamo distinguere quattro periodi principali dell'arte greca antica: il periodo geometrico, arcaico, classico ed ellenistico.
Il periodo geometrico: l'essenza dell'armonia
Il periodo geometrico (1050 - 680 a.C.) rappresenta una prima fase di assimilazione, influenzata principalmente dall'Oriente. Fu un periodo rinomato per le sue ceramiche, ma anche segnato dall'adozione dell'alfabeto fenicio, dallo sviluppo della lavorazione del bronzo e dell'oreficeria, nonché dall'emergere di un repertorio ornamentale e animale. Soprattutto lo stile geometrico introduce due dei valori fondamentali dell'arte greca: la simmetria e l'armonia delle proporzioni.
Il periodo arcaico: la codificazione della figura umana
Fu durante il periodo arcaico (680 - 483 a.C.) che le forme artistiche ebbero un'influenza duratura sull'arte greca. Questo periodo è segnato dalla codificazione della rappresentazione della figura umana, articolata attorno alla famosa coppia modello Kouros (uomo nudo) e Koré (donna vestita).
I santuari, a partire dall'VIII secolo a.C., diventano oggetto esclusivo dell'arte greca. Profondamente sacra, l'arte greca si dedica interamente alla sua funzione religiosa. Architetti, scultori e pittori lavorano costantemente per contribuire all'evoluzione di una società ideale, creando templi, frontoni, portici, imponenti monumenti a immagine degli Dei che venerano. Vincolati da rigide regole che regolano l'iconografia e la funzione delle opere, gli artigiani dimostrano uno straordinario ingegno nel rinnovare costantemente le forme e migliorare le tecniche. Prendono coscienza del loro atto creativo e molti sono coloro che firmano le loro produzioni, beneficiando così di uno status rispettato nella società (artigiani e bronzer sono sotto la protezione divina di Atena ed Efesto).
Il periodo classico: l'apice della civiltà greca
Il periodo classico (483 - 338 a.C.) è segnato da nomi illustri come Fidia, Policleto o Prassitele. È un vero e proprio periodo d'oro per la civiltà greca, caratterizzato dall'egemonia di Atene e da uno straordinario sviluppo artistico. Sotto Pericle furono intrapresi importanti lavori, in particolare la ricostruzione dell'Acropoli, saccheggiata dai Persiani nel 480 a.C.
Due tendenze artistiche si sviluppano in parallelo. Da un lato, la ricerca di una perfetta armonia porta al canone di Policleto, definendo le proporzioni ideali del corpo umano, in accordo con i soggetti rappresentati: dei, eroi e atleti. D'altra parte, il gusto dell'illusione e il confronto tra rappresentazione e realtà si esprimono in una profonda pratica di imitazione (mimesi). Si pongono così le basi del dibattito tra idealismo e realismo, mentre lo stile della scultura evolve verso un crescente manierismo, caratterizzato da un virtuosismo tecnico che mette in risalto l'inedita sensualità dei corpi.
Il periodo ellenistico: l'espressione dell'emozione
Il periodo ellenistico (338 - 31 a.C.) continuò questo percorso, sviluppando un'arte particolarmente espressiva. Il gusto per il movimento e l'attenzione emotiva sono caratteristiche distintive di questo periodo. Contemporaneamente, il mondo greco conobbe profondi mutamenti economici e politici: la crisi delle polis portò alla nascita di nuove monarchie, dal regno di Alessandro Magno ai regni degli Attalidi a Pergamo, dei Seleucidi ad Antiochia e dei Lagide ad Alessandria. Queste trasformazioni secolarizzarono l'arte greca conferendole nuove funzioni, in particolare quella decorativa attraverso dipinti e mosaici e celebrativa nei confronti dei sovrani attraverso la ritrattistica.
Oltre il declino, l'eredità universale
Nel 31 a.C., la battaglia di Azio segna il declino del mondo greco e annuncia la supremazia politica ed economica di Roma. Tuttavia, al di là della civiltà che l'ha vista nascere, l'arte greca è rimasta fonte inesauribile di ispirazione per gli artisti. Dalla sua immediata appropriazione da parte dei romani ai tanti ritorni al classicismo che hanno segnato la storia dell'arte, passando per il Rinascimento italiano, il repertorio di forme dell'antichità greca si è affermato come riferimento universale per l'arte occidentale.
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