Il romanticismo è emerso alla fine del XVIII secolo come reazione alla razionaltà dell'illuminismo. Rivolgendosi a soggetti intimi e personali, gli artisti romantici si sono dedicati alla ricerca di un'espressione profonda ed emotiva.
Apparso alla fine del XVIII secolo, il romanticismo fu prima di tutto un movimento letterario e musicale. L'arte romantica nella pittura appare successivamente come una forma di espressione dei sentimenti e delle opinioni interiori dei pittori dell'epoca.
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La nascita della pittura romantica è legata a un singolare contesto politico e sociale, il quale incoraggiava gli artisti a esprimere maggiormente le proprie emozioni e a dipingere per se stessi, piuttosto che rispondere alle committenze.
Il romanticismo si sviluppò anche come reazione alle convenzioni accademiche e al neoclassicismo (1760-1800). Quest'ultimo sosteneva un'idea di bellezza ispirata all'antichità, oggetto di venerazione tra gli artisti classici. Valorizzando la linea, il razionalismo e la virtù, il neoclassicismo ha apportato un approccio radicalmente opposto al disegno romantico, che evidenzia mondi fantastici e immaginari che riflettono le emozioni degli artisti.
Tra le opere più famose del movimento romantico troviamola celebre Libertà che guida il popolo di Eugène Delacroix, che è anche espressione delle sue opinioni politiche. Si tratta di un'allegoria della rivoluzione avvenuta a Parigi nel 1830. Anche Il viandante sul mare di nebbia di Caspar-David Friedrich, è un magnifico esempio visivo del pensiero romantico, legato al concetto di contemplazione del Sublime. Il paesaggio, circondato da forze naturali, suscita una sensazione intensa e misteriosa. Il paesaggio romantico diventa quasi irrazionale, esprimendo pienamente la sensibilità mentre sfida il razionalismo. Lungi dall'essere ordinato e definito, si presenta come simbolo di potere e passione.
L'artista romantico aspira soprattutto ad esprimere la sua soggettività e la sua personale visione della realtà
La tavolozza impiegata da William Turner è sinonimo di romanticismo. Come se l'intenzione del pittore fosse quella di commuovere lo spettatore, facendo appello alle sue emozioni e alla sua immaginazione. Per Goethe i toni freddi sono associati a valori negativi, tristi e pessimistici, mentre i toni caldi sono legati a valori positivi e ottimistici.
Il romanticismo abbandonò i temi eroici e i soggetti storici ispirati all'antichità, a cui l'arte accademica era fortemente legata. Gli artisti romantici preferiscono trascrivere ciò che osservano nel mondo. Anzichè seguire la tradizione di viaggiare a Roma, si dirigono verso il bacino del Mediterraneo, i Paesi del Nord Africa, così come la Grecia, la Spagna e altri Paesi europei. Dai loro viaggi, gli artisti vengono a contatto con nuovi soggetti da esplorare.
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