Published 01/08/2023
L'art grec puise ses racines dans les civilisations du monde égéen, autrefois connues principalement grâce aux épopées homériques, des récits oraux fixés par écrit vers 750 av. J.-C.
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Les débuts artistiques de l'Antiquité grecque remontent loin dans le temps. Des figurines en pierre des Cyclades à l'époque néolithique, les fresques raffinées aux arts précieux du palais de Cnossos de la civilisation minoenne (3500 - 1450 av. J.-C.) ou encore l'architecture puissante des enceintes cyclopéennes de l'époque mycénienne (1600 - 1100 av. J.-C.) marquent les premiers jalons de cet art riche.
Malgré une diversité de cultures, le monde grec, organisé en colonies puis en cités dans tout le bassin méditerranéen, est lié par un langage artistique commun, une koine partagée, qui évolue à travers les époques et les régions. On distingue quatre grandes périodes de l'art grec : les périodes géométrique, archaïque, classique et hellénistique.
La période géométrique : L'essence de l'harmonie
La période géométrique (1050 - 680 av. J.-C.) représente une première phase d'assimilation, principalement influencée par l'Orient. C'est une époque réputée pour ses céramiques, mais également marquée par l'adoption de l'alphabet phénicien, le développement du travail du bronze et de l'orfèvrerie, ainsi que l'émergence d'un répertoire ornemental et animalier. Surtout, le style géométrique introduit deux des valeurs fondamentales de l'art grec : la symétrie et l'harmonie des proportions.
La période archaïque : La codification de la figure humaine
C'est lors de la période archaïque (680 - 483 av. J.-C.) que les formes artistiques influenceront durablement l'art grec. Cette période est marquée par la codification de la représentation de la figure humaine, articulée autour du célèbre couple modèle du Kouros (homme nu) et de la Koré (femme habillée).
Les sanctuaires, à partir du VIIIe siècle av. J.-C., deviennent le foyer exclusif de l'art. Profondément sacré, l'art grec est entièrement dédié à sa fonction religieuse. Les architectes, sculpteurs et peintres travaillent constamment pour contribuer a l’évolution d'une société idéale, créant des temples, des frontons, des portiques, des monuments imposants a l'image des Dieux qu'ils vénèrent. Contraints par des règles strictes régissant l'iconographie et la fonction des œuvres, les artisans font preuve d'une ingéniosité extraordinaire pour renouveler constamment les formes et améliorer les techniques. Ils prennent conscience de leur acte créatif et nombreux sont ceux qui signent leurs productions, bénéficiant ainsi d'un statut respecté dans la société (les artisans et les bronziers sont sous la protection divine d'Athéna et d'Héphaïstos).
La période classique : L'apogée de la civilisation grecque
La période classique (483 - 338 av. J.-C.) est marquée par des noms illustres tels que Phidias, Polyclète ou Praxitèle. C'est un véritable âge d'or pour la civilisation grecque, caractérisé par l'hégémonie d'Athènes et un extraordinaire essor artistique. Sous Périclès, de grands travaux sont entrepris, notamment la reconstruction de l'Acropole, pillée par les Perses en 480 av. J.-C.
Deux tendances artistiques se développent parallèlement. D'une part, la recherche d'une harmonie parfaite aboutit au canon de Polyclète, définissant les proportions idéales du corps humain, en accord avec les sujets représentés : dieux, héros et athlètes. D'autre part, le goût pour l'illusion et la confrontation entre la représentation et la réalité s'expriment dans une pratique approfondie de l'imitation (mimesis). Les bases du débat entre idéalisme et réalisme sont ainsi posées, tandis que le style de la sculpture évolue vers un maniérisme croissant, caractérisé par une virtuosité technique mettant en valeur la sensualité inédite des corps.
La période hellénistique : L'expression de l'émotion
La période hellénistique (338 - 31 av. J.-C.) poursuit cette voie et développe un art particulièrement expressif. Le goût pour le mouvement et l'attention portée émotions sont des caractéristiques distinctives de cette période. En parallèle, le monde grec subit des changements économiques et politiques profonds : la crise des cités conduit à l'émergence de nouvelles monarchies, du règne d'Alexandre le Grand aux royaumes des Attalides à Pergame, des Séleucides à Antioche et des Lagides à Alexandrie. Ces transformations sécularisent l'art en lui conférant de nouvelles fonctions, notamment pour décorer les palais avec la peinture et la mosaïque et pour célébrer les dirigeants à travers l'art du portrait.
Au-delà du déclin, l'héritage universel
En 31 av. J.-C., la bataille d'Actium marque le déclin du monde grec et annonce la suprématie politique et économique de Rome. Toutefois, au-delà de la civilisation qui l'a vu naître, l'art grec est devenu une source inépuisable d'inspiration pour les artistes. Depuis son appropriation immédiate par les Romains jusqu'aux nombreux retours au classicisme qui ont marqué l'histoire de l'art, en passant par la Renaissance italienne, le répertoire de formes de l'Antiquité grecque s'est imposé comme une référence universelle de l'art occidental.
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