Howard Carter et la découverte de la tombe de Toutânkhamon

Il y a cent ans, un porteur d'eau de 12 ans découvrit une marche de pierre plate dans le sol de la Vallée des Rois. L'archéologue Howard Carter est convoqué. D'autres marches ont été mises au jour, puis un tunnel est dégagé. Finalement, Carter et son mécène, Lord Carnarvon, se retrouvèrent à regarder, à la lumière d'une bougie, la tombe étincelante de Toutankhamon. Face à eux, la plus grande découverte archéologique de tous les temps. 
 

 

La tombe du pharaon Toutânkhamon est l’hypogée le mieux préservé jamais découvert dans la Vallée des Rois. Howard Carter, qui avait débuté comme jeune artiste en dessinant des artéfacts en Égypte, devint plus tard l’un des personnages clé de la découverte du tombeau de Toutânkhamon. 
Voici son histoire... 

 

 

Les jeunes années de Howard Carter

 

Howard Carter naît dans le quartier de Kensington à Londres le 9 mai 1874. Il passe la plus grande partie de son enfance dans la bourgade de Swaffham avec sa famille. Son père, Samuel Carter, était un peintre animalier et paysagiste connu, à la formation académique toutefois assez limitée. Ses 7 enfants héritent tous de sa passion pour l’art. C’est d’ailleurs au cours d'une séance de peinture par son père, qui réalise le portrait d’un fameux égyptologue, que naît la vocation de Carter pour l’égyptologie. La visite de Didlington Hall, demeure de la famille du Baron Amherst qui accueille une immense collection d’antiquités égyptiennes, est ainsi à l’origine de son intérêt pour ce sujet.

L’artiste britannique John Millar Watt a peint Howard Carter enfant dessinant dans son salon, entouré de matériel de peinture.

 

 

 La carrière d’archéologue d’Howard Carter

 

En 1891, Lady Amherst se prend d’admiration et d’intérêt pour les talents artistiques de Carter. Elle incite la Fondation pour l’Exploration de l'Égypte à envoyer Carter, alors âgé de 17 ans, assister un ami de la famille, Percy Newberry. Il est chargé de répertorier les découvertes issues des fouilles des sépultures du Moyen-Empire à Beni Hasa. La mission d’Howard consiste à dessiner les découvertes archéologiques de Newberry. Huit ans plus tard, en 1899, il est nommé inspecteur des monuments de Haute-Égypte au Service des Antiquités Égyptiennes. Au cours des années suivantes, il travaille sur différents sites archéologiques comme Armana, Deir el-Bahari, Thèbes, Abu Simbel et Edfu.
 

 

En 1907, Carter est engagé par le riche aristocrate Lord Carnarvon. Sous la supervision de celui-ci, Carter mène les fouilles d’hypogées de nobles égyptiens. Le responsable du Service des Antiquités Égyptiennes, Gaston Maspero, a recommandé Carter à Carnarvon car il sait que Carter aura recours à des moyens modernes, tant pour conduire les fouilles que pour le travail de répertoriage. Lord Carnarvon obtient un permis de fouilles pour la vallée des Rois en juin 1914, à l’endroit où est supposée se trouver la tombe de Toutânkhamon. Il confie les recherches à Carter.

 

Le roi Toutânkhamon fut le dernier de sa famille royale à régner, à la fin de la 18ème dynastie, pendant le Nouvel Empire d’Egypte. Carter s’entoure alors d’une équipe pour l’aider dans les fouilles mais les recherches sont interrompues par la Première Guerre mondiale. Pendant la Grande Guerre, Carter travaille comme messager diplomatique et traducteur. Il traduit les messages clandestins entre les officiers français et anglais et leurs contacts arabes.

 

Le 4 novembre 1922, un jeune porteur d’eau mène Carter et Carnarvon vers l’apogée 

 

À partir de l'automne 1917, Carter reprend le travail de fouille. Mais Lord Carnarvon s'impatiente face à l’absence de découvertes archéologiques après toutes ces années de recherche. Il décide donc de financer une toute dernière saison de fouilles dans la Vallée des Rois avant de mettre fin aux recherches. Tout au long de cette vallée étaient creusés les tombeaux de pharaons ou de riches nobles du Nouvel Empire, entre le 16ème siècle et le 11ème siècle avant J.-C. Quelques jours après cette décision, le 4 novembre 1922, un jeune porteur d’eau trébuche sur une pierre qui se révèle être le haut d’une marche taillée dans la roche. Carter et son équipe dégagent alors l’escalier et découvrent une porte enduite de terre, menant à une chambre secrète, dont les sceaux estompés laissent deviner des hiéroglyphes. Ces sceaux, portaient tous l’emblème du Roi. 

 

 

« Très vite, nous avons réalisé que nous étions sur le point de faire une découverte exceptionnelle»,  Howard Carter.

Lord Carnarvon et Howard Carter entrent dans le tombeau le 26 novembre 1922. L’antichambre renferme une immense collection de trésors d’or et d’ébène. Le sarcophage est officiellement mis à jour dans la chambre funéraire le 16 février 1923. Parmi toutes les découvertes archéologiques faites dans la région, le tombeau de Toutânkhamon est de loin celui qui est le mieux préservé. Tous les artéfacts sont intacts, ainsi que le sarcophage et la momie. Après la découverte, Carter écrit: “Je pense que mon premier sentiment a été de me féliciter du bien-fondé de ma conviction que ce tombeau se trouvait dans la Vallée”.

 

« Nous fûmes sidérés par la beauté et le raffinement des objets d’art qui surpassaient en tout point ce que nous avions imaginé. Nous fûmes impressionnés »,  Howard Carter

 

 

Lord Carnarvon: “Pouvez-vous voir quelque chose ?”

Howard Carter: “Oui, des choses merveilleuses !”

 

 

Le tombeau est alors sécurisé et Carter y entre le lendemain en présence d’un fonctionnaire du Département égyptien des Antiquités. Il est inspecté le 27 novembre 1922 par un fonctionnaire égyptien. L’assistant Arthur Callender fournit un éclairage électrique, qui permet de mettre en lumière les canapés dorés, les coffres, les sanctuaires et les trônes. Plus de 5000 objets seront trouvés dans la tombe bien conservée. Le 29 novembre 1922, le tombeau est ouvert en présence de fonctionnaires égyptiens et un certain nombre de dignitaires invités.

 

 

Carter a l’immense tâche de recenser et de répertorier tous les objets de la tombe, y compris le célèbre masque funéraire de Toutankhamon - Les masques égyptiens antiques étaient considérés comme un guide pour l’esprit du défunt, afin qu’il trouve sa place dans le corps pour l’ultime repos.

Howard Carter demande l’aide d’Albert Lythgoe, membre de l’équipe de fouilles du Metropolitan Museum, qui travaille justement à proximité. Lythgoe met à disposition certains membres de son personnel, y compris les photographes archéologiques Harry Burton et Arthur Mace. Le gouvernement égyptien dépêche également le chimiste analytique Alfred Lucas. Au cours des mois suivants, le contenu de la tombe sera ainsi catalogué et conservé.

 

Cette courte vidéo montre Toutânkhamon dans sa tombe. La précieuse momie finement décorée est très sophistiquée. La couleur dorée omniprésente met en exergue l'essence de la royauté.

 

 

La découverte de la tombe fait de Carter une célébrité internationale, il fera une tournée aux États-Unis en donnant des conférences sur ses découvertes. Aujourd’hui, de nombreux trésors du tombeau de Toutânkhamon se trouvent dans le musée égyptien de la capitale, le Caire.
La découverte de Carter a été très importante car elle a permis aux archéologues de comprendre à quoi ressemblait une tombe égyptienne. Cela a fourni de nouvelles informations sur l’Égypte ancienne et l’art égyptien ancien.
 

 

Lord Carnarvon meurt le 5 avril 1923 d’une piqûre de moustique infectée. Cela a conduit les journaux de l’époque à faire ses gros titres avec - « la malédiction des pharaons » cause la mort de ceux qui dérangent la momie d’un pharaon égyptien ancien. Howard Carter décède le 2 mars 1939 à l’âge de 64 ans. Il souffrait d’un lymphome.

Sur la tombe d’Howard Carter, on peut lire : « Puisse ton esprit vivre, puisses-tu vivre des millions d'années, toi qui aimas Thèbes, ton visage face au vent du nord et tes yeux contemplant le bonheur,  Ô nuit, déploie tes ailes sur moi telles des étoiles éternelles ».

 

 

Toutefois, personne n’aurait connu le nom du jeune roi trouvé dans la Vallée des Rois sans le travail d’un homme, Jean-François Champollion. Au 19ème siècle, il avait déchiffré les anciens hiéroglyphes égyptiens de la pierre de Rosette. 

En savoir plus sur Champollion, considéré comme le fondateur de l’égyptologie et comme l’un des plus grands décrypteur de codes au monde. 

 

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^Sources:

^{https://www.biography.com/scientist/howard-carter}

^{https://en.wikipedia.org/wiki/Howard_Carter}

^{https://www.world-archaeology.com/seven-wonders/7-facts-you-might-not-know-about-howard-carter/}

^{https://primaryfacts.com/2794/howard-carter-facts-and-information/}